BANTEN — Lionel Messi memastikan gelar Golden Boot MLS kedua secara beruntun dengan koleksi 26 gol, tetapi Inter Miami harus puas bermain imbang 3-3 melawan Charlotte pada laga terakhir musim reguler. Hasil itu tetap mengunci posisi kedua Wilayah Timur bagi Miami sekaligus hak tuan rumah di dua putaran awal playoff.
Duel di Nu Stadium menjadi malam yang pahit-manis bagi Miami. Tim asuhan Javier Mascherano itu sudah unggul tiga gol di babak pertama, namun kehilangan momentum sepenuhnya setelah jeda dan harus menerima hasil imbang yang nyaris merusak posisi mereka di klasemen.
Messi tidak mencetak gol dalam laga tersebut. Meski begitu, kontribusinya tetap menentukan: dua assist dari situasi sepak pojok membuka jalan bagi Miami menutup babak pertama dengan keunggulan telak.
Sepak pojok Messi pada menit ke-14 jatuh ke kaki Luca de la Torre. Upaya sapuan pemain Charlotte itu justru memantul dan disambar Ian Fray untuk membuka skor.
Skema serupa terulang pada menit ke-33. Umpan pojok Messi menemukan Luis Suárez yang berdiri bebas di tiang dekat, dan sundulan penyerang Uruguay itu menggandakan keunggulan Miami.
Rodrigo De Paul menambah gol ketiga sebelum turun minum. Keunggulan 3-0 tampak aman, sampai Charlotte bangkit lewat dua gol cepat Liel Abada setelah jeda.
Abada memperkecil jarak tak lama setelah babak kedua dimulai, lalu mencetak gol keduanya pada menit ke-55. Miami kehilangan kendali permainan dan terus ditekan.
Puncaknya terjadi di menit ke-90. Tembakan Smalls membentur tiang gawang, dan Rodolfo Aloko paling cepat menyambar bola rebound untuk menyamakan kedudukan 3-3.
Messi sempat membentur mistar gawang di masa injury time. Aloko nyaris mencetak gol kemenangan dramatis, tetapi tembakannya hanya menyapu jaring sisi gawang.
Di laga lain, Nashville mencetak sejarah baru MLS. Kemenangan 2-0 atas Cincinnati mengantar mereka menutup musim reguler dengan 77 poin, melampaui rekor 74 poin yang dibuat Miami pada 2024.
Nashville finis di puncak Wilayah Timur dengan 23 kemenangan, tiga kekalahan, dan delapan imbang. Miami mengikuti di posisi kedua dengan 60 poin, sementara New England tertahan di peringkat ketiga dengan 58 poin setelah kalah 0-1 dari Orlando.
Miami akan menghadapi Columbus di putaran pembuka playoff. Kekalahan Columbus dari Chicago tidak terjadi — justru kemenangan 4-3 di laga itu mengunci posisi ketujuh dan menyelamatkan mereka dari babak wild card.
Enam tim memperebutkan tiga tiket terakhir di Barat pada hari terakhir musim reguler. Portland menjadi satu-satunya dari tiga tim yang butuh kemenangan dan benar-benar menang, mengalahkan Austin 2-0.
Real Salt Lake lolos setelah mengalahkan LA Galaxy 2-1, memanfaatkan kekalahan Colorado 1-3 di Dallas. Seattle melengkapi kuota lewat kemenangan 2-1 atas Los Angeles FC, dengan Albert Rusnák mencetak gol di menit pertama dan mengirim assist untuk gol Sebastián Gómez.
Minnesota menang 3-1 atas San Jose, tetapi finis satu poin di belakang Real Salt Lake dan harus tersingkir. Vancouver sendiri menutup musim reguler dengan kemenangan 2-0 atas Montreal, mengunci posisi kedua klasemen keseluruhan dan hak tuan rumah bila kembali bertemu Miami di final Piala MLS seperti tahun lalu.